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La 1ª Exposición Nacional, gracias al empuje de don Domingo Ordoñana, presidente de la Asociación Rural del Uruguay, se inaugura el 1º de octubre de 1883.

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La 2ª Exposición Nacional fué el 25 de diciembre de 1885, en la estación del tranvía de Villa Unión, en las afueras de Montevideo.

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A partir de 1908 las Exposiciones adquieren carácter permanente y en 1912 el gobierno de José Batlle y Ordóñez otorga a la Asociación Rural del Uruguay la supervisión de todas las futuras exposiciones.

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La 8ª Exposición Nacional de Ganadería se inauguró el 25 de agosto de 1913 en los nuevos locales de la Rural del Prado y desde entonces año a año sin interrupciones.

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En 1981 la crisis del sector llevó a dudar sobre la realización de la muestra, que finalmente se realizó en el mes de septiembre con carácter privado, sin acto inaugural, ni participación de autoridades gubernamentales.